Sissel Tolaas studierte Chemie, Bildende Kunst, Linguistik und Mathematik in Oslo, Moskau, St. Petersburg und Oxford. Seit den 1990er Jahren baute sie diverse Geruchsarchive auf und unterzog sich sieben Jahre lang einem intensiven Geruchstraining. Eines ihrer ersten urbanen olfaktorischen Forschungsprojekte wurde im Jahr 2004 auf der 3. Berlin Biennale ausgestellt. Tolaas hatte dafür systematisch die Gerüche der Berliner Stadtteile Mitte, Kreuzberg, Neukölln, Reinickendorf und Charlottenburg erforscht und nachgebaut. Kurze Zeit später gründete sie das Smell Re_search Lab, das sich bis heute in Berlin-Wilmersdorf befindet und von dem internationalen Konzern IFF (International Flavors and Fragrances) unterstützt wird.
Tolaas bezeichnet sich als „professional in-betweener“ und ist in der Wissenschaft ebenso Zuhause wie in der Kunst. Sie war Teil des Art & Science-Projektes „Synthetic Aesthetics“, arbeitete mit Wissenschaftler*innen des Max-Planck-Instituts für Psycholinguistik an einem Vokabular zur präzisen Verbalisierung von Gerüchen und zeigte ihre Arbeit weltweit, darunter zuletzt auf der Riga Biennale (2018), im Museum of Modern Art (2016 / 2010), im Hamburger Bahnhof (2017 / 2004), im Museum Tinguely (2015) oder in der Stiftung Thyssen-Bornemisza Art Contemporary in Wien (2017-19). Im Jahr 2019 wurde ihre Ausstellung 22 – Molecular Communication im Projektraum der Schering Stiftung gezeigt.